A l’heure où les pétro-dollars, coulent à flots dans le monde du foot, Stephen Ireland fait office d’exception chez les Citizens. Au milieu des stars achetées à prix d’or par City, Emmanuel Adebayor, Carlos Tevez ou encore Robinho, le natif de Cobh reste un symbole du club, au même titre que John Terry il y a quelques années avec Chelsea.
Car contrairement à ces nouveaux mercenaires, Stephen Ireland est un véritable amoureux de Manchester City où il évolue depuis l’âge de quinze ans, après avoir débuté son apprentissage du football avec les Ramblers de Cobh.
Souffrant de la maladie d’Osgood-Schlatter (inflammation au niveau de l’attache tibiale, cause de douleur du genou chez les adolescents), il aurait pu ne jamais jouer au football.
Mais remis de cette maladie, il s’affirme au sein des équipes de jeunes de City, où sa capacité à récupérer le ballon et se projeter vers l’avant fait merveille. Appelé dans le groupe professionnel lors de la préparation estivale en 2005, il réussi à convaincre son entraîneur de son talent lors des nombreux matchs amicaux qu’il dispute. Il est ainsi lancé chez les professionnels le 18 septembre 2005 lors d’un match contre Bolton, durant lequel il entre en jeu à la quatre vingt-unième minute de jeu.
Très vite, il se fait une place dans la rotation des Citizens, et mieux encore, il s’impose dans le onze de départ de Manchester City, réussissant même à être élu joueur du match contre Everton, seulement quinze jours après ses débuts professionnels. A l’issue de la saison, Ireland, véritable révélation du club, aura été titularisé à seize reprises, pour douze entrées en jeu, sans toutefois réussir à trouver le chemin des filets.
Il n’attendra pas longtemps pour inscrire son nom dans la colonne des buteurs en Premier League en inscrivant son premier but en championnat lors d’une victoire des siens contre Sheffield United le 26 décembre 2006.
Quelques semaines auparavant, Stephen Ireland avait effectué ses grands débuts avec l’Eire, sous les ordres de Steve Staunton, en remplaçant le défenseur de Manchester United John O’Shea lors d’un match contre la Suéde. Il inscrira son premier but international quelques mois plus tard lors d’une défaite irlandaise à Chypre. Ireland est d’ailleurs très performant en sélection, puisqu’il va inscrire des buts contre Saint-Marin le 7 février 2007, puis contre la Slovaquie le 8 décembre 2007. Entre temps, le milieu de terrain de Manchester City était entré dans l’histoire du football irlandais en inscrivant le premier but de l’histoire de Croke Park le 24 mars 2007, contre le Pays de Galles et devant 72 000 spectateurs.
Mais alors que la carrière de Stephen Ireland en sélection était partie sur des bases très élevées avec quatre buts en six matchs, elle va s’interrompre brusquement suite à un comportement pour le moins étrange du sosie de Maurice Barthélémy.
Afin d’échapper à un match international avec l’Eire contre la République Tchèque, Stephen Ireland cherche à se défiler en affirmant qu’il a reçu un appel de sa petite amie lui annonçant le décès de sa grand-mère. Malheureusement pour lui, tel un enfant ayant voulu sécher un cours de physique-chimie, Stephen Ireland a utilisé l’excuse la plus ridicule qu’il soit, annoncer la mort d’un membre de sa famille.
Car la presse irlandaise va bien évidemment découvrir qu’Ireland a inventé le décès de sa grand-mère pour éviter de participer au match. Loin de se démonter, le joueur de vingt-et-un va s’enfoncer dans ses affabulations en affirmant que c’est la seconde femme de son grand-père qui est décédée. Là encore, les médias irlandais découvrent que la pauvre mamie est également vivante.
La dernière version de Stephen Ireland sur son escapade, est qu’il avait du rejoindre rapidement sa ville natale de Cork, pour être auprès de sa fiancée, qui venait de faire une fausse couche. Il était persuadé qu’en prétextant le décès de sa grand-mère, les dirigeants irlandais le laisseraient quitter le rassemblement plus rapidement.
La rumeur dit plutôt que l’international irlandais s’était échappé de la sélection, car il était victime de moqueries à répétition de la part de ses coéquipiers.
Depuis cet épisode, Ireland n’a jamais été rappelé en sélection, malheureusement pour les supporters irlandais, puisque le milieu de Manchester City s’est depuis affirmé comme l’un des meilleurs joueurs de Premier League.
Auteur de deux bonnes premières saisons avec les Citizens, il va réaliser une excellente saison 2007-2008. Auteur de quatre buts en trente-trois matchs, il s’est essentiellement illustré suite à un but inscrit contre Sunderland. Ireland va en effet enlever son short pour révéler un superbe caleçon affichant le logo « Superman ».
Mais c’est l’an dernier que le milieu de terrain irlandais va réaliser sa plus belle saison, terminant parmi les nominés pour le titre de meilleur espoir de Premier League, un titre qui sera finalement attribué à l’excellent ailier d’Aston Villa Ashley Young. Ireland va en effet inscrire neuf buts sous les couleurs des Citizens, terminant deuxième meilleur buteur du club, juste devant la recrue brésilienne Robinho, auteur de quatorze buts. Il termine meilleur joueur du club pour la saison 2008-2009 et prolonge son contrat jusqu’en 2013.
Malgré les millions injectés par le Abu Dhabi United Group, Stephen Ireland a gardé sa place au milieu des nouvelles stars des Citizens, sans doute parce qu’il est lui-même une star.
